Desde hace muchos años se conocen algunas enfermedades laborales, que afectan a los trabajadores de distinta manera según la índole del riesgo, la vía de la exposición, la dosis, etc.
Algunas de las enfermedades laborales más conocidas son:
- Asbestosis: causada por el asbesto o amianto, material utilizado habitualmente en aislamientos, guarniciones de frenos de automóviles, etc.
- Silicosis: ocasionada por el sílice, habitual en la minería, el pulimentado con chorro de arena, etc.
- Saturnismo: causado por el plomo, material habitual en las fábricas de pilas y baterías, de pinturas, etc.
- Pérdida de audición provocada por el ruido: habitual en muchos lugares de trabajo, entre ellos los aeropuertos, y en lugares de trabajo en que se utilizan máquinas ruidosas, como prensas o taladradoras, etc.
Además, existen distintos problemas de salud que pueden llegar a ser graves y que cabe atribuir a malas condiciones de trabajo, entre ellos: enfermedades cardíacas, las alergias, problemas de la función reproductora, trastornos provocados por la tensión y las enfermedades del sistema osteomuscular, por ejemplo, lesiones permanentes de la espalda o trastornos musculares.
Muchos países en desarrollo comunican únicamente la existencia de un pequeño número de trabajadores que padecen enfermedades relacionadas con el trabajo. Esas cifras parecen inferiores a la realidad por distintos motivos, entre otros: la insuficiencia o la inexistencia de mecanismos de trasmisión de informes y de servicios de sanidad laboral así como la falta de médicos y profesionales de la sanidad capaces de detectar las enfermedades relacionadas con el trabajo.
Por estos y otros motivos, cabe presumir que, en realidad, el número de trabajadores que padecen enfermedades profesionales es muy superior. De hecho, en general, aumenta el número de casos y tipos de enfermedades laborales, en lugar de disminuir, tanto en los países en desarrollo como en los países industrializados.
Cómo determinar la causa de una enfermedad laboral
A menudo es difícil determinar la causa de las enfermedades relacionadas con el trabajo, entre otros motivos por el período de latencia (es decir, el hecho de que pueden pasar años antes de que la enfermedad produzca un efecto patente en la salud del trabajador). Cuando se detecta la enfermedad, puede ser demasiado tarde para tratarla o para determinar a qué riesgos estuvo expuesto el trabajador en otros tiempos. Otros factores, como el cambio de trabajo, o el comportamiento del personal (p. ej., fumar o ingerir bebidas alcohólicas) agravan aún más la dificultad de vincular las exposiciones acaecidas en el lugar de trabajo a la aparición de una enfermedad.
Aunque hoy día se conocen mejor que anteriormente algunos riesgos laborales, todos los años aparecen nuevos productos químicos y tecnologías que presentan riesgos nuevos y a menudo desconocidos para los trabajadores y la comunidad. Estos riesgos nuevos y desconocidos constituyen graves problemas para los trabajadores, los empleadores, los instructores y los científicos, es decir, para quienes se ocupan de la salud de los trabajadores y de las consecuencias que los agentes de riesgo tienen en el medio ambiente.